Spil for tro og svig
Den politisk uerfarne demagoge Willie Stark (Sean Penn) kæmper for en retfærdig fordeling af en byggekontrakt for en skole, men fejler de korrupte beslutningstagere i byen. Når bygningen kollapser kort efter åbningen og dræber flere børn ihjel, er han pludselig den eneste, der står som uforgængelig i lyset af undersøgelserne.
Vejen til magten
Dette begynder Starks politiske opstigning, som ses af reporter Jack Burden (Jude Law). Burden, selv af en god familie og en gang ikke mindre idealistisk, er skuffet og desillusioneret med livet. Han hjælper politikeren gennem sine artikler til et stadig større publikum - snart er det politiske maskiner Stark fuldt under kontrol.
Gennem overbevisningerne fra den sofistikerede Tiny Duffy (James Gandolfini) beslutter Stark at møde valget som borgmester. Duffy tilbyder sin hjælp til politikeren, hvis han også søger kandidatur som guvernør for staten Louisiana.
Hurtige første vanskeligheder opstår. Stark trods hans ambitiøse pressedame Sadie Burke (Patricia Clarkson) og Duffys hjælp, undlader at ryste folkemængderne med hans valgkamptalelser. Først når han bliver tvunget af Burden til at møde sin egen svaghed i tale, bliver tidevandet. Hvordan ændret Stark nu fremstår i hans kamp for styret og de nødvendige stemmer.
På toppen af succes
Snart er hans succes ustoppelig, og han fejrer en triumf efter den anden. Dette kalder sine modstandere fra de rige og det fine samfund på planen, som ikke har noget at gøre med opstart af simple omstændigheder.
Burden, der blev afskediget fra avisen på grund af sine artikler om Starks støtte, vælger et jobtilbud fra politikeren. Men dette arbejde gør præcis det, det plejede at gøre. Stark giver sine modstandere det middel, de søger efter for at kunne angribe ham. Men det bliver værre. Ironisk nok fører Burden's stifpader dommer Irwin (Anthony Hopkins) den målrettede manglende forsømmelser, som Starks modstandere gør anstrengelser imod ham.
Det job, der ændrer alt
Dette fører til en vigtig orden for Burden. Han er at finde et mørkt sted i fortiden af dommer Irwin. Gennem denne mission er han tvunget til at håndtere sin egen fortid. Dette bærer ikke kun de smertefulde minder om sin første og eneste store kærlighed, Anne Stanton (Kate Winslet), men også af hendes altid troende bror Adam (Mark Ruffalo), som arbejder som læge for de fattige og de syge.
Jo mere byrde beskæftiger sig med hans stifts liv, jo mere insisterende bliver han opmærksom på at han vil begå forræderi til den meget mand, der rejste ham og skabte ham, hvad han er. Med søgningen sætter han en sten i bevægelse, som ikke kun ændrer Starks liv dramatisk, men også berøver sig af sine sidste illusioner og ødelægger alle involveres liv.
I højkaliberfilmtilpasningen af det Pulitzer-prisbelønnede litterære værk af Robert Penn Warren i 1946 bruger direktøren Steven Zailian manuskriptet og styrer til dramatisk, dyster og gribende at rette handlingen. Filmen viser på en bemærkelsesværdig og gennemtrængende måde samfundets afgrunder med alle sine fristelser, som den menneskelige sjæl udsættes for. Stig og høst hører sammen her og supplerer hinanden. Ikke kun den oprigtigt godmodige demagoge Willie Stark, men også reporteren Jack Burden, må opleve dette smerteligt.
